Se cumplen 50 años de la llegada a la Luna: así ha sido la conquista del espacio

Los astronautas estadounidenses Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron hace 50 años en los primeros seres humanos en pisar la Luna, una hazaña vista en televisión por unos 500 millones de personas.

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Su módulo lunar (LEM), el Eagle, alunizó el 20 de julio de 1969 a las 20H17 GMT.

Poco más de seis horas después, a las 02H56 GMT, el comandante Armstrong posó su pie izquierdo en la superficie lunar y pronunció la frase por la que siempre iba a ser recordado: "Es un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad".

La NASA lleva semanas preparando la celebración del aniversario, con numerosas exposiciones y eventos en los centros espaciales de Florida (Kennedy) y de Houston, en Texas (Johnson).

El sábado, en ausencia del presidente Donald Trump, su segundo, el vicepresidente Mike Pence pronunciará un discurso desde el centro Kennedy, desde donde despegaron Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins, el tercer miembro de la Apolo 11, que permaneció en la órbita lunar. Todos nacieron en 1930.

El último discurso sobre el espacio de Pence, encargado por Trump del tema espacial, convulsionó la NASA. En marzo anunció sin previo aviso una reducción del plazo previsto para el regreso de astronautas a la Luna, adelantando la fecha de 2028 a 2024.

El aniversario de Apolo 11 se celebra en ese contexto de exigencia y mientras Trump insiste en que preferiría ir directamente a Marte.

Pero la conquista del espacio inició una década antes del programa Apollo. Del Sputnik a Philae, pasando por los primeros pasos del hombre en la Luna hace medio siglo, estas son las 10 principales fechas de la conquista del espacio:

-El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética lanzó el primer satélite artificial, Sputnik-1.

La pequeña esfera de aluminio (58 cm de diámetro y 84 kg) tardó 98 minutos en dar la vuelta a la Tierra y enviar el primer mensaje recibido desde el espacio, un simple "bip bip".

-El 3 de noviembre, Spuntik-2 partió hacia el espacio con el primer ser vivo a bordo, la perra Laika, en un viaje sin retorno.

-El 12 de abril de 1961, el soviético Yuri Gagarin, a bordo del Vostok-1, se convirtió en el primer hombre en el espacio. Dio una vuelta a la Tierra en un vuelo de 1H48.

Veintitrés días después les llegó el turno a los estadounidenses. Alan Shepard efectuó un "salto de pulga" de 15 minutos al espacio.

-El 16 de junio de 1963, la soviética Valentina Tereshkova devino la primera mujer cosmonauta.

En 2003, China pasó a ser el tercer país en enviar un hombre al espacio por sus propios medios, el taikonauta Yang Liwei en su nave Shenzou V.

-El 21 de julio de 1969, el estadounidense Neil Armstrong pisó por primera vez el suelo lunar.

Entre 1969 y 1972, 12 astronautas, todos estadounidenses, caminaron sobre la Luna en el marco de las misiones Apolo.

-El 19 de abril de 1971, los soviéticos lanzaron Saliout 1, la primera estación espacial orbital.

La construcción de la actual Estación Espacial Internacional (ISS) empezó en 1998. Se trata de la mayor estructura jamás realizada por el hombre en el espacio, y cada día da 16 vueltas a la Tierra. La ISS, en la que participan 16 países, sustituyó a la estación orbital rusa MIR, destruida voluntariamente en 2001 tras 15 años de actividad.

-El 20 de julio de 1976, la sonda estadounidense Viking-1 fue la primera nave que transmitió una imagen tomada en Marte.

Tras el robot Opportunity, que exploró el planeta rojo entre 2004 y 2018, otro astromóvil estadounidense sigue activo en Marte: Curiosity, que aterrizó en 2012.

En total, se han lanzado 40 misiones hacia Marte, pero más de la mitad fracasaron.

-El 12 de abril de 1981, entró en funcionamiento el transbordador estadounidense Columbia, el primer vehículo espacial reutilizable.

Cinco transbordadores estadounidenses (Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour) se fueron sucediendo hasta que se interrumpió el programa, en 2011. Desde entonces, Estados Unidos depende de Rusia para enviar a astronautas a la ISS. Dos transbordadores se destruyeron durante el vuelo, provocando la muerte de 14 astronautas: Challenger en 1986 y Columbia en 2003.

-El 25 de abril de 1990, se puso en órbita el primer telescopio espacial, a 547 km de la Tierra. Hubble, de 13 metros de largo, revolucionó el mundo de la astronomía y trastocó nuestra visión del Universo, al acumular imágenes del sistema solar, de la Vía Láctea y de galaxias muy lejanas.

-El 28 de abril de 2001, Dennis Tito, un empresario estadounidense de 60 años, se convirtió en el primer "turista" del espacio.

Pagó 20 millones de dólares a Rusia para alojarse durante 8 días en la ISS.

Siete candidatos hicieron uso de los vuelos rusos a la Estación Espacial Internacional.

-El 29 de septiembre de 2008, el cohete Falcon 1, de la empresa estadounidense SpaceX, se convirtió en el primer lanzador privado que alcanzó la órbita terrestre.

En mayo de 2012, la compañía californiana fue la primera en enviar una nave privada -su cápsula Dragon- hacia la ISS.

-El 12 de noviembre de 2014, la Agencia Espacial Europea, logró posar a Philae, un pequeño robot, en el cometa Churiumov-Guerasimenko, a más de 500 millones de kilómetros de la Tierra, última hazaña en la larga historia de sondas enviadas para explorar el Sol, los planetas y otros objetos.

Lanzado en 1977, Voyager-1 es el dispositivo creado por el hombre más alejado del planeta Tierra. La sonda estadounidense, que transporta un disco con "saludos al universo" en 60 idiomas, entró en 2012 en el espacio interestelar.