Los desafíos que enfrenta la NASA y SpaceX para lograr la primera misión tripulada a la EEI

La NASA y SpaceX trabajan para lograr iniciar el próximo 14 de noviembre la primera misión tripulada a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde Estados Unidos, para la que se hallan en proceso de intercambiar dos motores del cohete Falcon 9 que recientemente dieron fallas.

"Volaremos cuando estemos listos", dijo este miércoles Steve Stich, ejecutivo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, quien agregó que SpaceX está "en el proceso de intercambiar dos motores en la primera etapa" del cohete Falcon 9 que lanzará la Crew-1.

La misión Crew-1, que se llevará a cabo tras el histórico viaje de prueba Demo-2, estaba prevista para el 31 de octubre, pero se postergó para el 14 de noviembre luego de descubrirse un problema en los motores del cohete Falcon 9 durante un vuelo no relacionado con el programa de la NASA.

En la rueda de prensa de hoy, Hans Koenigsmann, vicepresidente de Fiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, detalló que en dicho vuelo un sistema de GPS abortó su funcionamiento automáticamente en los últimos segundos de la cuenta atrás, debido a que "dos motores intentaron arrancar antes".

Posteriores investigaciones revelaron que una sustancia, una especie de "barniz" muy común en la industria aeroespacial, como dijo Stich, estaba bloqueando una válvula de escape.

Koenigsmann dijo que han sido capaces de "arreglar algo que era muy sutil pero que obviamente puede tener algún impacto negativo en las operaciones de lanzamiento".

Stich agregó que la compañía privada, propiedad de Elon Musk, compartió todas las acciones correctivas con la NASA y que "se movió muy rápido cuando encontraron el problema", y que al mismo tiempo "van a trabajar para mejorar su producción ".

El incidente ha llevado a la realización de más inspecciones en lo que es todavía un trabajo en progreso de cara a tener "motores más seguros".

"Es importante que revisemos todos los motores y nos aseguremos de que no haya nada allí", dijo Koenigsmann, quien resaltó que lo más importante es haber hallado el problema antes de que "pasara algo".

La nave espacial Dragon para Crew-1 tiene "algunos hitos importantes en camino, pero todo va de acuerdo con el cronograma y el plan", dijo el ejecutivo de SpaceX.

Stich dijo que de despegar el 14 de noviembre, la Crew-1 tendrá un tiempo de tránsito de 8,5 horas hasta la EEI, pero si por algún inconveniente deben postergar el vuelo hasta el día siguiente el trayecto hasta la estación se alargará hasta unas 28 horas debido a la posición que la EEI tendrá en ese momento.

Ese 14 de noviembre, si todo sale como está previsto, un cohete Falcon 9 de SpaceX con la cápsula Dragon Crew en la punta despegará del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), a las 19:49 horas locales (23:49 GT), según la NASA.

A bordo de la cápsula irán los astronautas de la agencia espacial de EE.UU. Michael Hopkins, Shannon Walker y Victor Glover, además del astronauta japonés Soichi Noguchi.
La misión Crew-1 iba a haberse iniciado originalmente el 23 de octubre pero fue aplazada al 31 de octubre, para luego ser postergada al mes de noviembre.

La misión Crew-1, con una duración de seis meses, será la primera de las al menos seis que SpaceX realizará a la EEI en razón de un contrato de 2.600 millones de dólares con la NASA firmado en 2014.

En la misión de prueba Demo-2, Bob Behnken y Doug Hurley viajaron a la EEI el pasado 30 de mayo y al cabo de dos meses regresaron a la tierra en la misma cápsula, que cayó al Golfo de México de manera controlada y sin problemas el 2 de agosto pasado.

La NASA firmó ese contrato, y otro de 4.200 millones de dólares con Boeing, para desarrollar el programa comercial de transporte espacial y dejar de depender de la nave rusa Soyuz, en la que han viajado los astronautas de la agencia estadounidense desde que canceló su programa de transbordadores en 2011.