El XQ-67A es el primero de una segunda generación de plataformas colaborativas autónomas, o ACP tras el éxito del XQ-58A Valkyrie, el primer vehículo aéreo de combate no tripulado.
Según Doug Meador, líder de capacidad de plataforma colaborativa autónoma de la Dirección de Sistemas Aeroespaciales de AFRL, este enfoque allana el camino para que otras “especies” de aviones se repliquen rápidamente en este género estándar.
"Este enfoque ayudará a ahorrar tiempo y dinero al aprovechar las subestructuras y subsistemas estándar, de forma similar a cómo la industria automotriz construye una línea de productos", dijo Meador. “A partir de ahí, se pueden desarrollar otras aeronaves, similares a la estructura de un vehículo, con la posibilidad de agregar diferentes kits de aeronaves como una estación de detección o una estación de armas externa”.
El XQ-67A de AFRL, diseñado y construido por General Atomics, realizó su vuelo inaugural el 28 de febrero desde el aeropuerto Gray Butte Field, Palmdale, California y se recuperó de forma segura en la primera de una serie de pruebas de vuelo.
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La aeronave está equipada con un tren de aterrizaje retráctil que sería un estándar para el desarrollo de otros drones de combate. El nuevo aparato ha sido desarrollado siguiendo el diseño del XQ-58A Valkyrie, que voló por primera vez en 2019, y es una creación del programa LCAAT (Tecnología de Aeronaves Atribuibles de Bajo Costo) del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE.UU. (AFRL, por sus siglas en inglés), cuyos objetivos incluyen diseñar y construir drones militares más rápido y a bajo costo en base a una plataforma unificada.
"La primera generación fue el XQ-58, en realidad se trataba de demostrar el concepto de que se podía construir una capacidad de combate relevante de forma rápida y económica", agregó Meador.
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El lanzamiento es una alternativa a la adquisición de aviones militares, permitiendo un desarrollo más eficiente, reduciendo costos y brindando mayores oportunidades para actualizaciones tecnológicas frecuentes, explicó General Atomics, en un comunicado.
"Siempre tuvimos la intención, de tener múltiples hilos de desarrollo de vehículos", dijo Meador. "Luego, una vez que se demuestra que el vehículo está listo, se pueden comenzar a integrar cosas en él como sensores, autonomía, armas, cargas útiles y electrónica".
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