La Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia estadounidense NASA han firmado un memorando de entendimiento que permitirá a los europeos contribuir con una serie de elementos esenciales a poner en marcha el primer asentamiento humano en la órbita lunar, conocido como Gateway.
En concreto, este acuerdo "histórico", como lo ha calificado la ESA, confirma el compromiso de la Agencia Espacial Europea para suministrar, como mínimo, dos módulos de servicio para proporcionar electricidad, agua, oxígeno y nitrógeno a la nave Orion de la NASA, a los que se sumarán otros en el futuro.
La ESA también dispondrá de tres oportunidades de vuelo para que astronautas europeos viajen a Gateway y trabajen allí, informa la ESA en un comunicado.
Gateway hará posible la exploración sostenible alrededor de la Luna y en su superficie, y permitirá investigar y demostrar las tecnologías y procesos necesarios para llevar a cabo una futura misión a Marte.
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La contribución de la ESA a este esfuerzo internacional en virtud del memorando de entendimiento incluye la construcción del hábitat principal para astronautas cuando visiten Gateway, conocido como I-Hab.
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La segunda contribución, denominada ESPRIT, ofrecerá comunicación mejorada, capacidad de repostaje y una ventana similar al observatorio europeo "Cupola" de la Estación Espacial Internacional.
Ambas contribuciones están en línea con lo aprobado por los estados miembros de la ESA durante el Consejo Ministerial que tuvo lugar el año pasado en Sevilla.
"Este memorando de entendimiento marca un punto crítico en la trayectoria de Europa: confirma que avanzamos hacia la Luna, no solo en términos de equipamiento y tecnología, sino también con nuestro personal", opina el director general de la ESA, Jan Wörner.
Para Wörner, "Europa desempeñará un papel central en la nueva era de exploración espacial global junto a la NASA y nuestros socios, ofreciendo arquitecturas ejemplares y revolucionarias para explorar la Luna y Marte, e inspirando a las próximas generaciones".
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Por su parte, el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker, destaca que cada lanzamiento de astronautas a la Luna a bordo de la nueva nave Orion dependerá del módulo de servicio europeo para obtener energía, propulsión, oxígeno y agua.
"Europa pondrá a disposición de la tripulación alojamiento, telecomunicaciones, repostaje y una asombrosa vista de la Luna gracias a las contribuciones de la ESA a Gateway. Y, aún más, los astronautas europeos volarán hasta Gateway para vivir y trabajar en el espacio profundo por primera vez".
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El memorando de entendimiento ha sido firmado de forma remota por Wörner y el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.
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