Hace ocho mil millones de años, en una galaxia distante, se desató un evento desconocido que envió una poderosa ráfaga de ondas de radio a través del vasto universo. Esta señal enigmática finalmente llegó a la Tierra el 10 de junio de 2022, y, a pesar de su fugaz duración de menos de una milésima de segundo, fue captada por un telescopio terrestre, según informa la revista Science en su edición del 19 de octubre de 2023.
Los astrónomos han identificado este fenómeno como una "ráfaga rápida de radio" (FRB, por sus siglas en inglés), que se ha convertido en la más potente y lejana jamás registrada. Se calcula que viajó una distancia asombrosa de ocho mil millones de años luz, lo que significa que esta señal nos llegó desde una época en la que el universo tenía menos de la mitad de su edad actual.
El origen de las FRB ha sido uno de los grandes misterios de la astronomía desde su descubrimiento en 2007. Inicialmente, se especuló con la posibilidad de que fueran comunicaciones de radio emitidas por alguna forma de vida extraterrestre, especialmente debido a que algunas de estas señales se repiten. Sin embargo, los científicos creen que su explicación podría estar relacionada con estrellas muertas conocidas como magnetares, que son los objetos más magnéticos del universo.
Ryan Shannon, coautor del estudio y astrofísico de la Universidad australiana de Swinburne, comentó: "Tuvimos suerte de observar ese pequeño punto en el cielo durante ese milisegundo después de los ocho mil millones de años que el pulso había viajado para captarlo".
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La FRB, bautizada como 20220610A, superó significativamente el récord anterior, que databa de aproximadamente cinco mil millones de años luz. El pulso fue tan potente que liberó una cantidad de energía equivalente a la que emite el Sol en 30 años.
Los científicos sugieren que podría haber cientos de miles de FRB parpadeando en el cielo cada día, pero hasta el momento, se han detectado cerca de mil, y solo se ha podido determinar el origen de alrededor de 50 de ellas, lo que es crucial para su comprensión.
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La rápida señal espacial fue detectada utilizando el radiotelescopio ASKAP, ubicado en Australia. Para profundizar en su observación, los investigadores recurrieron al Very Large Telescope (VLT) de Chile, donde descubrieron que la señal provenía de una galaxia particularmente densa que posiblemente se había fusionado con una o dos galaxias adicionales, lo que podría haber dado lugar al misterioso magnétar.
Sin embargo, Shannon subraya que estas conclusiones se basan en la "mejor corazonada" del equipo, ya que se han detectado FRB procedentes de lugares inesperados, incluso dentro de nuestra propia Vía Láctea, lo que significa que aún no se ha llegado a una conclusión definitiva sobre su causa.
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