Los agujeros negros estelares se forman a partir del colapso de estrellas masivas y, en promedio, son unas 10 veces más masivos que el Sol. Sin embargo, los astrónomos descubrieron un agujero negro "de eslabón perdido" que se esconde en el centro de la galaxia, la Vía Láctea, ofreciendo nuevas perspectivas sobre estos misteriosos fenómenos.
El cúmulo estelar IRS 13, ubicado a solo una décima parte de un año luz del corazón de la Vía Láctea, donde reside el agujero negro supermasivo Sagitario A*, ha sido un enigma para los astrónomos durante mucho tiempo. La atracción gravitatoria de Sagitario A* sugiere que el cúmulo no debería tener mucha estructura, pero las observaciones revelaron algo sorprendente.
Investigadores descubrieron que las estrellas calientes y masivas del cúmulo se mueven siguiendo un patrón ordenado. Esta observación ha llevado a los científicos a proponer que las estrellas están ancladas por un escurridizo agujero negro de masa intermedia que interactúa con Sagitario A*. Este hallazgo fue descrito en un estudio publicado el 18 de julio en The Astrophysical Journal.
"Este fascinante cúmulo estelar ha seguido sorprendiendo a la comunidad científica desde que fue descubierto hace unos veinte años", comentó Florian Peissker, astrónomo de la Universidad de Colonia, en Alemania, y autor principal del estudio.
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Además, afirmó: "Al principio se pensó que era una estrella inusualmente pesada. Sin embargo, con los datos de alta resolución, ahora podemos confirmar la composición de los bloques de construcción con un agujero negro de masa intermedia en el centro".
El descubrimiento de este agujero negro «de eslabón perdido» es significativo porque proporciona evidencia de agujeros negros de masa intermedia, un tipo de agujero negro que es teóricamente una etapa intermedia entre los agujeros negros estelares más pequeños y los agujeros negros supermasivos como Sagitario A*. Estos agujeros negros de masa intermedia han sido extremadamente difíciles de detectar debido a su tamaño y ubicación.
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La proximidad del cúmulo IRS 13 a Sagitario A* y su estructura ordenada sugieren que estos agujeros negros de masa intermedia podrían ser más comunes de lo que se pensaba, desempeñando un papel crucial en la formación y evolución de las galaxias.
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