Científicos descubren galaxia similar a la Vía Láctea en el llamado ‘universo primitivo’

Un equipo internacional en el que participan investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC, España) ha encontrado una galaxia similar a la Vía Láctea en el universo primitivo, informó el IAC este martes.

Los científicos utilizaron datos combinados de distintos radiotelescopios situados en España para sondear el modo de formación estelar en una galaxia cuando el Universo tenía menos del 30 por ciento de su edad actual.

El estudio, publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, ha revelado que las propiedades del depósito de gas molecular son similares al de nuestra propia galaxia, una peculiaridad no observada hasta ahora en el universo lejano.

Una cuestión importante en el estudio de las galaxias, ha continuado el Instituto, es el modo de formación estelar, es decir, la eficacia de la conversión del gas frío en estrellas.

Hasta ahora, las galaxias del universo primitivo parecen formar estrellas de una manera diferente a la observada en nuestra propia galaxia, lo que resulta desconcertante para los científicos.

Y para resolver esta cuestión, el gas molecular frío –el combustible para la formación de estrellas– se observa con radiotelescopios.

Sin embargo, debido a las propiedades físicas del gas compuesto por hidrógeno molecular (H2), no se puede observar directamente en la región de radio del espectro, pero sí se puede rastrear a través de la molécula de monóxido de carbono (CO).

A eso se ha dedicado el equipo dirigido por Nikolaus Sulzenauer, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Radioastronomía.

Los investigadores seleccionaron en primera instancia una galaxia cuyo brillo está amplificado por el efecto de lente gravitacional ejercido por un cúmulo de galaxias intermedio.

Luego buscaron datos de observaciones en infrarrojo de misiones espaciales y los combinaron con las imágenes del telescopio espacial Hubble.

"La galaxia descubierta está fuertemente afectada por el efecto de lente gravitacional en un factor de aproximadamente 10, lo que hace que su morfología esté distorsionada, asemejándose a un caballito de mar, de ahí su apodo, caballito de mar cósmico", explicó Sulzenauer.

El equipo pudo averiguar la distancia de esta galaxia, situada a 9.600 millones de años luz, observando las líneas espectrales del monóxido de carbono con el radiotelescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Sierra Nevada (Andalucía) -sur de España-.