Lago Crawford: ¿por qué la ciencia dice que entramos a una nueva era geológica?

El lago Crawford, ubicado cerca de la ciudad canadiense de Toronto, se ha convertido en un sitio emblemático que demuestra que hemos entrado en una nueva época geológica conocida como el Antropoceno. Científicos de renombre han revelado que este pequeño lago de agua dulce alberga sedimentos que contienen restos de microplásticos, cenizas derivadas de la combustión de petróleo y carbón a lo largo de décadas, e incluso rastros de explosiones nucleares pasadas.

Estos datos, recopilados por el Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno, evidencian un cambio significativo a partir de mediados del siglo XX, llevando a la Tierra más allá de los límites normales del Holoceno, la época que comenzó hace 11.700 años.

¿Qué es el Antropoceno?

A pesar de estos hallazgos, existe cierta falta de consenso entre los expertos, especialmente entre los geólogos, respecto a si el impacto humano es lo suficientemente relevante como para marcar un cambio de época decisivo. El secretario general de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS), Stanley Finney, señaló que la votación del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno es solo el primer paso en una cadena de decisiones. Esta votación debe ser sometida a la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS), que estudia la edad y composición del subsuelo, y posteriormente ser analizada por la IUGS, la autoridad máxima en la materia.

Uno de los principales desafíos para los geólogos y científicos que apoyan la idea del Antropoceno radica en determinar la importancia relativa de su impacto en comparación con la vasta cronología de nuestro planeta. Mientras que el término Antropoceno ha sido utilizado durante más de dos décadas entre los expertos, la historia de la Tierra se remonta a unos 4.600 millones de años, dividida en eones, eras, periodos, épocas y edades geológicas. Actualmente nos encontramos en la era Cenozoica, en el periodo cuaternario y en la época del Holoceno.

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La discusión entre los expertos se centra en determinar si el impacto humano, aunque innegable, es lo suficientemente significativo como para desencadenar un cambio de época. Los seres humanos, con nuestras necesidades energéticas y alimentarias, hemos llevado al planeta a una crisis medioambiental decisiva, según los climatólogos y ecologistas, quienes exigen principalmente el abandono de los combustibles fósiles. Los geólogos que respaldan la idea del Antropoceno consideran que esta nueva época es el símbolo de este dramático cambio.

El legado del Antropoceno en el lago Crawford

El concepto de "época de los humanos" fue propuesto por primera vez en 2002 por el Nobel de Química Paul Crutzen, quien sugirió que podría aplicarse desde mediados del siglo XX. Esta idea coincide con el aumento de la concentración de gases de efecto invernadero, la contaminación por microplásticos, los residuos radiactivos de los ensayos nucleares y otros marcadores que reflejan la creciente influencia de nuestra especie en el planeta. Los sedimentos encontrados en el fondo del lago Crawford constituyen un registro impecable de los cambios ambientales recientes ocurridos en el último milenio, según afirmó Simon Turner, presidente del grupo de trabajo y profesor del University College de Londres.

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Si dentro de un millón de años seres extraterrestres llegaran a la Tierra y analizaran nuestras rocas y sedimentos, ¿serían capaces de detectar un rastro significativo de la presencia de la humanidad? Aunque desde una perspectiva demográfica, la humanidad ha experimentado un crecimiento sin precedentes, pasando de 2.500 millones de habitantes en 1950 a más de 8.000 millones en 2022, los geólogos consideran estos cambios en términos de estratos y sedimentos. La mayoría de los expertos en esta disciplina sostienen que estamos simplemente en un periodo interglaciar, similar a otros que la Tierra ha experimentado en el pasado, con grandes variaciones en la concentración de CO2 en la atmósfera.

El lago Crawford se ha convertido en un testigo tangible de la transición hacia el Antropoceno y el impacto del ser humano en la Tierra. Aunque la comunidad científica aún debate el grado de importancia relativa del Antropoceno frente a la larga historia geológica del planeta, los hallazgos en este lago y otros entornos similares proporcionan valiosas pruebas del impacto ambiental causado por la actividad humana. El reconocimiento y comprensión de este legado son fundamentales para abordar los desafíos medioambientales actuales y futuros, y forjar un camino hacia un futuro más sostenible.