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La Copa del Mundo de fútbol que se celebrará en 2026 en Estados Unidos, México y Canadá será la primera que contará con la participación de 48 selecciones, 16 más que las que han disputado la edición recién disputada en Catar , lo que abre las opciones de mostrarse a algunos países que llevan tiempo llamando a la puerta de la gran cita.
De los participantes, 16 pertenecerán al fútbol europeo, que hasta el momento contaba con 13. Sudamérica ampliará de 4 ó 5 a 6, África subirá de los 5 actuales a los 9, Asia de 4 ó 5 a 8, la CONCACAF de 3 ó 4 a 6 (tres aparte de los anfitriones en el 2026) y Oceanía tendrá uno fijo. Los dos restantes se decidirán por playoffs. Dentro de los posibles aspirantes a las nuevas plazas, estos son los principales favoritos.
El modelo de clasificación se anunciará en el mes de enero del año 2023 pero el continente, en proporción, será el menos beneficiado por esta ampliación. Pese a ello habrá menos opciones de que se produzcan 'sustos' como el que se ha llevado Italia en las dos últimas ediciones.
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A partir de ahí, todo queda muy abierto. Austria, Suecia,Ucrania o Turquía son de las que mejor rendimiento han dado de un tiempo a esta parte pero también piden paso la Noruega de Haaland y Odegaard, Hungría o Islandia. Queda además por ver qué decisión se toma con Rusia, que cuenta con un plantel potente.
Más de la mitad de las selecciones que tomarán parte en la fase de clasificación de la CONMEBOL van a estar presentes con seguridad en el Mundial. Aun así, seguirá siendo complicado acabar entre los primeros puestos ya que la competencia y el nivel parece crecer cada vez más.
De repetirse la historia más reciente,Perú iría directa evitando la repesca y Colombia le habría acompañado. Chile y Paraguay, mundialistas recientes, tendrían ahora más opciones de volver al igual que Bolivia , cuya única participación se remonta al año 1994. Además también sueña Venezuela con saldar una cuenta pendiente con su historia y acudir por primera vez.
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El fútbol africano se encuentra ante su gran oportunidad de brillar. Rota ya por Marruecos en el Mundial de Catar la barrera psicológica de pasar de cuartos, todos esperan ahora igualar o superar esa gesta. Y las opciones serán mayores a partir del año 2026.
El aumento de cuatro cupos suavizará el exigente proceso de clasificación, una afilada guillotina para equipos que no están exentos de calidad. Egipto , tres veces campeona y dos subcampeona de la Copa África desde el 2006 pero que solo ha jugado dos mundiales en su historia, es el gran ejemplo. Pero hay más. Mali, Nigeria, Costa de Marfil, Argelia, Sudáfrica, Burkina Faso... varios serán los que entren y aun así seguirán quedándose combinados potentes con la miel en los labios.
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El continente asiático ya tiene diseñado su complejo camino hacia la próxima Copa del Mundo, con hasta cinco rondas a pesar de que a partir de la tercera ya se empezarán a conocer los primeros equipos clasificados. Los que han estado presentes en Qatar 2022, o al menos la mayoría de ellos, deberían repetir dentro de cuatro años.
Al margen de estos, queda un resquicio para que se 'cuele' alguno más. Emiratos Árabes Unidos es de las que más fuerte ha pujado en la zona durante los últimos años, algo parecido a lo que sucede con Irak, campeona de la Copa Asia en el 2007. China u Omán también se muestran, aunque la próxima edición del torneo continental en el 2023 podría dejar las cosas más claras.
Será la primera vez en la historia en la que Oceanía cuente con una plaza fija después de que siempre se haya jugado su presencia con un playoff que a veces les ha sido esquivo, circunstancia que animó a Australia a pedir pelear en la conferencia asiática.
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Sin su presencia como aspirante, el trayecto parece a día de hoy asfaltado para Nueva Zelanda , a priori muy superior por nivel al resto de sus rivales. Tanto es así que la selección no pierde un partido de la fase de clasificación para el Mundial en la zona desde un 0-2 contra Fiyi en noviembre del 2008. A partir de ese momento, ha disputado 23 partidos y ha ganado 20, recibiendo 9 goles y marcando 62.
En 2026 el proceso vendrá condicionado porque tres países que han estado en Qatar 2022 repetirán al ser anfitriones. Son los casos de Estados Unidos, México y Canadá. A partir de ahí, todo puede suceder con las tres plazas restantes, siendo Costa Rica firme candidata a una de ellas.
Panamá, que ya estuvo en Rusia 2018, se quedó a solo cuatro puntos de la repesca para el último Mundial y creó una brecha notable con sus perseguidores, Jamaica y El Salvador. Honduras o Trinidad y Tobago, que ya saben lo que es participar en el torneo, tienen tiempo aún para presentar sus credenciales.
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